Isabel Lopes Cardoso nasceu em Sintra em 23 de maio de 1950. Fez os estudos liceais em várias localidades (Cartaxo, Vila Nova de Ourém, Leiria e Vila Real), seguindo a carreira do pai, juiz de direito. Em 1972 iniciou a sua licenciatura na Faculdade de Direito de Lisboa.
Foi Secretária do Conselho de Ministros do VI Governo Provisório e do I Governo Constitucional e Adjunta do Ministro da Justiça, Pinheiro Frainha, no VI Governo Constitucional. Em 1976 foi eleita, como cabeça de lista do Partido Socialista, para a Assembleia de Freguesia de Santa Catarina, Lisboa, nas primeiras eleições autárquicas realizadas depois do 25 de Abril.
Foi funcionária da Procuradoria-Geral da República e esteve ainda destacada no Gabinete de Direito Europeu do Ministério da Justiça. Em 1 de janeiro de 1984 foi colocada, após concurso, no Conselho de Ministros do Conselho das Comunidades Europeias (mais tarde Conselho da União Europeia), tendo sido um dos dois primeiros funcionários portugueses daquela instituição.
Durante mais de 25 anos foi também diretora do Clube Português do Benelux, em Bruxelas.
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